Kunstmatige intelligentie buitenaardse wezens zijn misschien niet zo aantrekkelijk als degenen die warmbloedig en squishy zijn, maar het is waarschijnlijk nauwkeuriger om ze op die manier voor te stellen
Ik ben een astronoom aan het Seti Institute, een non-profit onderzoeksorganisatie in Silicon Valley in Californië. Mijn collega’s en ik zoeken naar buitenaards leven, inclusief intelligente wezens – of in de volksmond, buitenaardse wezens. Het zijn spannende tijden voor mensen zoals ik, omdat buitenaards leven nu op grote schaal wordt besproken in de aanloop naar het langverwachte rapport van het Pentagon over zogenaamde onverklaarde luchtverschijnselen.
Toch moet ik meteen zeggen dat ik geen grote onthullingen verwacht van het rapport. Ik denk dat het overweldigend waarschijnlijk is dat buitenaardse wezens aanwezig zijn in ons melkwegstelsel. Maar ik geloof niet dat ze in ons luchtruim rondhangen. Niet nu, en niet in historische tijden.
Beweringen dat buitenaardse wezens 5000 jaar geleden hebben geholpen bij het bouwen van grote, puntige monumenten in de Egyptische woestijn zijn eerlijk gezegd lachwekkend. En ik denk niet dat video’s gemaakt door camera’s op marine F-18 Hornets daadwerkelijk buitenaardse vaartuigen laten zien die door de lucht boven de Stille Oceaan schieten. Er zijn meer prozaïsche verklaringen voor deze video’s: geen buitenaardse wezens nodig.
Maar in een sterrenstelsel waarin waarschijnlijk elke derde ster een planeet ter grootte van de aarde herbergt, lijkt het nauwelijks mogelijk dat onze wereld de enige is die intelligentie heeft. Wat de mogelijkheid doet rijzen dat we ooit contact kunnen maken. Als dat gebeurt, hoe zouden de bewoners van andere werelden er dan uit kunnen zien? De vraag is vooral relevant als – zoals vaak gebeurt in sciencefiction – de aliens besluiten ons een bezoekje te brengen.
Als buitenaardse wezens naar de aarde komen, zou het daaropvolgende scenario heel anders zijn dan het oppikken van een buitenaards radiosignaal of het detecteren van een knipperende laser in de lucht, manieren van ontdekking die worden nagestreefd door mijn collega’s en mijzelf. De buitenaardse wezens die dergelijke signalen produceren, zullen lichtjaren verwijderd zijn en hun uiterlijk en intenties zouden niet veel zorgen baren. Maar die van iedereen die zijn ruimtevaartuig op onze grasmat laat landen, zou dat wel zijn.
Denk aan hun uiterlijk. Op aarde heeft de natuur een grote verscheidenheid aan levensvormen voortgebracht, en vermoedelijk zou dit overal doen waar meercellig leven bestaat. Alle terrestrische wezens hebben DNA-blauwdrukken en delen overeenkomsten in moleculaire samenstelling. Toch lijken maar weinig van onze mede-Terranen op ons. De buitenaardsen ook niet.
Dit pleit tegen de iconische aliens van film en tv, die kleine grijze jongens die niet meer zijn dan gemodificeerde mensen. Hun vier aanhangsels, rechtopstaande houding en afwezigheid van lichaamshaar zijn eenvoudige extrapolaties van onszelf. Ja, Hollywood biedt deze wezens aan als bewoners van verre werelden. Maar eigenlijk zijn ze gewoon de buurman, zonder wenkbrauwen en wit in hun ogen.
Het is onwaarschijnlijk dat buitenaardse wezens die naar onze planeet trekken, op koolstof gebaseerde levensvormen zijn, hirsute of haarloos. Hun cognitieve vaardigheden zullen waarschijnlijk niet worden aangedreven door een sponsachtige massa cellen die we een brein zouden noemen. Ze zullen waarschijnlijk verder zijn gegaan dan biologische intelligentie en, inderdaad, voorbij de biologie zelf. Ze zullen niet leven.
De reden is een simpel gevolg van de duizelingwekkende afstanden tot de sterren. Zelfs de dichtstbijzijnde, Proxima Centauri, ligt op 25 biljoen mijl van de aarde. Onze snelste raketten zouden er 75.000 jaar over doen om het te bereiken. Noch mensen, noch Klingons zijn gebouwd om dergelijke reizen te weerstaan.
Je denkt misschien dat de buitenaardse wezens misschien veel snellere ruimtevaartuigen hebben. Dat kan zonder twijfel. Maar er zijn natuurlijke beperkingen aan hogesnelheidsraketten. Stel dat een alien de afstand tussen Proxima Centauri en de Aarde in 10 jaar zou willen overbruggen. Hun raket zou 600m keer zoveel energie moeten verzamelen als een Saturn V-raket. Verdubbel dat aantal als ze van plan zijn om tot stilstand te komen op aarde en in contact te komen met de lokale bevolking.
Dit klinkt misschien als een vervelende praktische kwestie die kan worden afgewezen door op te merken dat buitenaardse wezens veel geavanceerder kunnen zijn dan wij. En dat is gemakkelijk mogelijk: het universum is drie keer zo oud als ons zonnestelsel, dus de Melkweg kan samenlevingen huisvesten die miljoenen of zelfs miljarden jaren voorlopen opHomo sapiens. Niettemin, hoewel hun technologie zich misschien in een andere klasse bevindt, moeten de buitenaardse wezens onder dezelfde natuurwetten werken. Star Trek en soortgelijke scenario’s terzijde, het is extreem moeilijk om lichtjaren van de ruimte te doorkruisen in minder dan een mensenleven – iemands leven. Je kunt Scotty in de machinekamer oproepen, maar hij kan niet helpen.
Reizen van het ene zonnestelsel naar het andere is ongelooflijk moeilijk en duur. Als je echter geen haast hebt, worden de vooruitzichten voor een interstellaire reis aanzienlijk helderder. Dergelijke ontspannen reizen zullen geen beroep doen op biologische passagiers die zullen sterven lang voordat hun bestemming is bereikt. Machines daarentegen zullen niet klagen als ze tienduizenden jaren in een ruimteschip zijn opgesloten. Ze hebben geen voedsel, zuurstof, sanitaire voorzieningen of entertainment nodig. En ze dringen niet aan op een retourticket.
Kunstmatige intelligentie buitenaardse wezens zijn misschien niet zo aantrekkelijk als degenen die warmbloedig en squishy zijn, maar we moeten ons niet ophangen aan een antropocentrisch standpunt. Onderzoekers die in AI werken, schatten dat machines die in staat zijn om mensen te verslaan op een IQ-test tegen het midden van de eeuw uit de laboratoria zullen komen. Als we het kunnen, zullen sommige buitenaardse wezens het al hebben gedaan.
Daarom is het redelijk om te verwachten dat elke kosmische intelligentie die ons een bezoek brengt synthetisch zal zijn. Dat sluit gemakkelijke speculatie uit over hoe de “buitenaardse wezens” eruit zullen zien. Maar als het een machine is, wat maakt het dan uit?
Van grotere zorg zouden de bedoelingen zijn. De meeste sci-fi-verhalen postuleren dat bezoekers schadelijk zouden zijn en aankomen met een oerdrift om Los Angeles of Londen uit te roeien. Eerlijk gezegd, als dat is wat hun mechanische geest bezighoudt, is het waarschijnlijk onmogelijk om ze op afstand te houden. Chimpansees konden mensen niet te slim af zijn in een serieuze confrontatie. Evenzo zullen apparaten die een reis naar de aarde kunnen beheren, de mogelijkheid hebben om te doen wat ze willen zodra ze hier zijn.
Het is een zekere gok dat elke face-to-face ontmoeting met buitenaardse wezens beladen zal zijn. Dus als buitenaardse vaartuigen zich ooit op het gazon van het Witte Huis vestigen, kun je hopen dat alles wat erin zit vriendelijk is. Zo niet, dan is er altijd onderhandeling.
Mensen als kamelen 
